Fille d’immigrés italiens, l’écrivain Zélia Gattai (Zélia Gattai Amado), est née le 2 juillet 1916 dans la ville de São Paulo, où elle passa toute son enfance et son adolescence. Zélia a participé, avec toute sa famille au mouvement politique ouvrier qui a impliqué les immigrants italiens, espagnols et portugais au début du XXème siècle. A 20 ans, elle se marie avec Aldo Veiga. De ce mariage, qui dure huit ans, elle a un fils, Luiz Carlos, qui naît à São Paulo en 1942.

Lectrice enthousiaste de Jorge Amado, Zélia le rencontre en 1945, quand ils travaillent ensemble dans le mouvement pour l’amnistie des prisonniers politiques. L’union du couple est déclarée quelques mois plus tard. A partir de cette époque, Zélia Gattai travaille aux côtés de son mari, tapant au propre à la machine à écrire ses manuscrits originaux et l’épaulant dans le processus de révision.

En 1946, Jorge Amado est élu à la Chambre de Députés et le couple déménage pour Rio de Janeiro, où leur fils João Jorge est né en 1947. Une année plus tard, le Parti Communiste est déclaré illégal et Jorge Amado perd son mandat. La famille est alors obligée de s’exiler.

Ils vivent à Paris pendant trois ans, période durant laquelle Zélia suit des cours de Civilisation Française, de Phonétique et de Langue Française à la Sorbonne. De 1950 à 1952, la famille vit en Tchéquoslovaquie où est née Paloma. C’est pendant cette période d’exil que Zélia commence à prendre des photos, devenant responsable du registre en images de tous les moments importants de la vie de l’auteur bahianais.

En 1963, le famille emménage dans la maison du Rio Vermelho à Salvador de Bahia, où Zélia installe une chambre noire et se dédie entièrement à la photographie. Elle commence la photo-biographie de Jorge Amado intitulée Reportagem incompleta (Reportage incomplet).

A 63 ans, elle entame ses mémoires. Le livre de ses débuts, Anarquistas graças a Deus (Anarchistes, grâce à Dieu), après 20 ans d’édition, compte 200 000 exemplaires vendus au Brésil. Son oeuvre se compose de neuf livres de mémoires, trois livres pour enfants, une photo-biographie et un roman. Quelques-uns de ses livres ont été traduits en français, en italien, en espagnol, en allemand et en russe.

Anarquistas graças a Deus (Anarchistes, grâce à Dieu) a été adapté en mini-série par la TV Globo et Um chapéu para viagem (Un chapeau pour un voyage) a été adapté au théâtre.

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